Historique

A la fin du XVIIIième siècle, Edward Jenner appliqua sur base de ses observations l'inoculation de "cowpox", ou variole bovine, afin d’améliorer la pratique de la variolisation et offrir une bonne protection contre la variole (publication en 1798). Il semble que cette pratique ait déjà été sporadiquement appliquée à cette époque et certains en attribuent l'origine à un fermier du Dorset anglais, Benjamin Jesty, qui inocula sa famille avec la « cowpox » vingt ans plus tôt. Le nom de vaccination dérive du mot « vacca », vache, et fut introduit par Louis Pasteur au siècle suivant. Pasteur et son disciple, Emile Roux, découvrirent le principe de l'atténuation et l'appliquèrent au développement d'un vaccin contre la rage. En 1885, ils vaccinèrent le jeune Alsacien, Joseph Meister, qui avait été mordu par un chien enragé et introduirent ainsi la vaccination après exposition. Ref

En 1884, le développement des bougies de Chamberland Ref, qui permettent d’éliminer les bactéries d’une solution, représente le premier pas vers la découverte des virus. Adolf Mayer (1843-1942) avait décrit en détail une maladie des plants de tabac qu’il appelle la mosaïque du tabac. Il se rend compte que la maladie est infectieuse, car elle peut être transmise par ce qu’il croit être une bactérie. La première expérience indiquant l'implication d'un agent ultrafiltrable plus petit que les bactéries, fut la transmission de la mosaïque du tabac par Dimitri Ivanovski (1864-1920) à partir de filtrats de plantes en 1892. Cependant Ivanovski maintiendra l’explication bactérienne, sous forme de spores ou de toxines, sans expliquer de façon correcte l’expérience qu’il avait faite. Ce n'est que 6 ans plus tard que Martinus Beijerinck (1851-1931) comprendra les conséquences de cette observation en la répétant. Il parlera de « contagium vivum fluidum ».

Le virus de la mosaïque du tabac (TMV/VMT) restera un modèle important dans toutes les études fondamentales sur les virus. En 1935, Wendell Stanley parviendra à cristalliser le virus de la mosaïque du tabac (TMV/VMT), ce qui permettra son analyse chimique et l’année suivante Bawden et Pirie décriront une structure alliant les protéines et l’acide ribonucléique.
La même année que celle des expériences de M. Beijerinck (1898), Friedrich Loeffler et Paul Frosch, tous deux élèves de Koch, découvrent que l'agent de la fièvre aphteuse du bétail est ultrafiltrable. Le premier virus humain, l'agent de la fièvre jaune, sera identifié en 1901 par Walter Reed, James Carroll et Jesse Lazear. Ce dernier mourra des suites d'une infection par le même virus. En 1908, Wilhelm Ellerman et Olaf Bang décrivent que la « fowl leukosis », une leucémie de la volaille, peut être transmise par un agent ultrafiltrable. La première tumeur solide, le sarcome du poulet, due à un virus sera décrite en 1911 par Peyton Rous Ref : le virus du sarcome de Rous. Les études sur ce virus mèneront bien plus tard, en 1976, à la découverte des oncogènes par D. Stehelin, H. Varmus, J. Bishop et P. Vogt, d’abord dans ce virus puis dans des cellules.

En 1915, Frederick Twort découvre des virus infectant les bactéries, qui seront nommés « bactériophages  » par Félix d’Hérelle, qui étudiait Shigella dysenteriae,  en 1921. Une première découverte importante sera celle de Max Schlesinger, qui en 1934 décrit que les bactériophages sont composés à part égale de protéines et d’acide désoxyribonucléique.
On visualisera pour la première fois des virus par microscope électronique en 1939 (G. Kausche, P. Ankuch et H. Ruska) : il s’agira à nouveau du virus de la mosaïque du tabac (TMV/VMT).
Après 1948, les techniques de cultures cellulaires permettront l'isolement et la caractérisation de nouveaux virus. Ce sera l’œuvre de divers groupes de recherche et ce sera mis en application pour le virus de la poliomyélite par le groupe de J. Enders.

James Watson et Francis Crick décriront la structure hélicoïdale de l’acide désoxyribonucléique (ADN) en 1953, en se basant sur des travaux de Maurice Wilkins et surtout de Rosalind Franklin. Ref Ils recevront le prix Nobel en 1962 pour cette découverte sans R. Franklin, décédée entre temps. R. Franklin élucidera également la structure hélicoïdale et la liaison entre les capsomères et l’ARN du virus de la mosaïque du tabac (TMV/VMT) en 1955, et l’année suivante Gierer et Schramm démontreront l’infectivité de l’ARN du virus de la mosaïque du tabac (TMV/VMT).
Howard Temin et David Baltimore décriront indépendamment l’existence de la transcriptase inverse qui transcrit l’ARN en ADN en 1970 et recevront pour cette découverte le prix Nobel en 1975. Ref
L’année 1979 verra la certification mondiale de l’éradication de la variole par l’OMS. C’est le premier grand triomphe de la médecine et plus particulièrement de la vaccination. Ref
Lorsque le SIDA est décrit en 1980, les hypothèses les plus vraisemblables orientent les chercheurs vers un virus. En 1983, Françoise Barré-Sinoussi, Luc Montagnier et leur équipe de l’Institut Pasteur de Paris isolent le LAV(« lymphadenopathy associated virus »), la cause du SIDA, qui deviendra après de longues controverses avec le groupe américain de Robert Gallo, découvreur du HTLV-1, le virus de l’immunodéficience humaine ou VIH.
Une avancée plus récente est la mise au point de la réaction de la polymérase en chaîne (PCR) par Kary Mullis en 1985. Ref Elle permet l'amplification de façon spécifique de quantités infimes d'acides nucléiques. Cette technique a révolutionné le diagnostic viral.
Actuellement, de nouveaux virus continuent à être découverts, comme par exemple le virus de l'hépatite C en 1989, le virus Nipah en 1999 (infection respiratoire du porc et encéphalite chez l'homme), le Metapneumovirus en 2001, le virus du SRAS (syndrome respiratoire aigu sévère) en 2003.